Novena a la Virgen del Carmen

Cuándo se reza y por qué el 16 de julio

La fiesta de Nuestra Señora del Carmen es el 16 de julio. Para que el noveno día caiga en la víspera, la novena empieza el 7 de julio. Quien prefiera terminar el día de la fiesta empieza el 8.

La fecha conmemora, según la tradición carmelita, la entrega del escapulario a san Simón Stock en Cambridge en 1251. La historicidad de ese episodio concreto está discutida entre historiadores de la orden, cosa que conviene decir sin dramatismo: la fiesta celebra el patrocinio de María sobre el Carmelo, y ese patrocinio no depende de que una escena del siglo XIII ocurriera exactamente como la cuenta la leyenda.

Cada jornada lleva unos cinco minutos: oración de apertura, que es la misma los nueve días, meditación del día y oración de cierre, terminando con «Virgen del Carmen, ruega por nosotros».

El 16 de julio es además una de las fiestas populares más vistosas de España y de buena parte de América, con las procesiones marítimas en las que se saca la imagen en barca. La Virgen del Carmen es patrona de los pescadores y de la Armada, y en muchos pueblos costeros es la fiesta grande del año.

El escapulario: lo que es y lo que no es

Aquí hay que ser claro, porque sobre el escapulario circula más superstición que sobre ninguna otra devoción católica.

El escapulario era una pieza del hábito religioso: un paño largo que cae por delante y por detrás, que el monje se ponía encima de la túnica para trabajar sin ensuciarla. Llevarlo significaba pertenecer a la orden. Lo que reciben hoy los laicos es una versión reducida, dos trozos de tela unidos por cintas, y lo que expresa sigue siendo lo mismo: pertenencia y compromiso de vida.

Lo que NO es: un amuleto, un seguro ni una garantía automática. Circula la idea de que quien muere llevándolo se salva sin más, y eso la Iglesia no lo ha enseñado nunca. La propia orden carmelita lo ha aclarado repetidamente. El escapulario es signo de un compromiso: vivir en amistad con Dios, rezar y acudir a los sacramentos. Sin ese contenido es un trozo de tela.

Para imponerlo correctamente hace falta que lo haga un sacerdote la primera vez, con una fórmula breve de bendición. Después puede sustituirse por uno nuevo sin repetir la ceremonia, e incluso llevarse la medalla escapulario aprobada por san Pío X para quien no pueda llevar el paño.

Dicho todo esto, la devoción es buena y muy antigua. Solo pierde sentido cuando se convierte en un objeto mágico, que es exactamente lo contrario de lo que pretende.

El Carmelo: de Elías a Teresa de Jesús

La del Carmen es la única advocación mariana que toma su nombre de un lugar del Antiguo Testamento, y eso explica su carácter.

El monte Carmelo está en Galilea, sobre la bahía de Haifa. Allí sitúa el Primer libro de los Reyes el desafío del profeta Elías a los sacerdotes de Baal, y allí, tras tres años de sequía, su criado vio desde la cumbre «una nube pequeña como la palma de una mano» que traía por fin la lluvia (1 Reyes 18,44). La tradición carmelita leyó en esa nube una figura de María: lo pequeño que anuncia lo que salva.

Hacia el siglo XII, un grupo de ermitaños cristianos, probablemente antiguos cruzados, se instaló en las laderas del monte para vivir en oración junto a una capilla dedicada a María. De ahí nació la Orden del Carmen, que al trasladarse a Europa se convirtió en orden mendicante.

Su momento decisivo llegó en la España del siglo XVI con la reforma de santa Teresa de Jesús y san Juan de la Cruz, que dieron a la orden los textos de vida interior más importantes escritos en castellano. Del Carmelo salen también santa Teresita de Lisieux y santa Teresa Benedicta de la Cruz, Edith Stein.

Por eso la espiritualidad carmelita insiste tanto en la oración silenciosa y en perseverar cuando no se siente nada, que es lo que recoge la meditación del séptimo día de esta novena.