Novena a San Charbel

Cuándo se reza y las dos fechas de su fiesta

San Charbel tiene dos fechas según el calendario que se mire, y las dos son correctas.

En el Martirologio Romano su memoria es el 24 de julio. Para que el noveno día caiga en la víspera, la novena empieza el 15 de julio. Es la fecha que usan la mayoría de las comunidades en América Latina y España.

En la Iglesia maronita, a la que él pertenecía, se celebra el tercer domingo de julio. Quien quiera ajustarse a ese calendario cuenta nueve días hacia atrás desde ese domingo.

Murió en realidad un 24 de diciembre de 1898, en Nochebuena, ocho días después de sufrir un ataque mientras celebraba la Misa. Algunos santuarios marcan también esa fecha.

Cada jornada lleva unos cinco minutos: oración de apertura, que es la misma los nueve días, meditación del día y oración de cierre, terminando con «san Charbel, ruega por nosotros». Muchos devotos le rezan por motivos de salud, propia o de un familiar, y la novena puede hacerse en cualquier momento del año por esa o por cualquier otra intención.

Veintitrés años en una ermita

Yussef Antoun Makhlouf nació en 1828 en Bqaakafra, la aldea situada a mayor altura del Líbano, en una familia de campesinos maronitas. Su padre murió cuando él tenía tres años. De niño llevaba la vaca al pasto y se metía a rezar en una cueva de la montaña.

A los veintitrés años se marchó de casa sin despedirse y entró en el monasterio de Nuestra Señora de Mayfouq, y después en el de San Marón de Annaya. Al profesar tomó el nombre de Charbel, un mártir de Antioquía del siglo II.

En 1875, tras dieciséis años de vida comunitaria, obtuvo permiso para retirarse a la ermita de San Pedro y San Pablo, unos cientos de metros por encima del monasterio. Allí vivió los veintitrés años restantes. Dormía sobre un jergón de paja, comía una vez al día y trabajaba la tierra.

Un detalle suyo que se recuerda mucho: pedía celebrar la Misa a las once de la mañana, para poder dedicar toda la mañana a prepararla y toda la tarde a dar gracias.

El 16 de diciembre de 1898 sufrió un ataque mientras celebraba, en el momento de la elevación. Murió ocho días después. Nadie había escrito una línea sobre él mientras vivía.

Lo que ocurrió después, dicho con precisión

A los pocos meses del entierro empezaron a difundirse relatos de hechos extraordinarios en torno a su tumba, y el cuerpo fue exhumado en varias ocasiones a lo largo del siglo XX. Los informes conservados describen un estado de conservación anómalo y la exudación de un líquido que la devoción popular llama el aceite de san Charbel.

Conviene decir aquí dos cosas y no más. La primera es que la Iglesia examinó el caso durante décadas antes de pronunciarse, que es exactamente lo que debe hacer. La segunda es que la santidad no se demuestra por fenómenos físicos: se reconoce por una vida. Lo extraordinario atrae, pero lo que la Iglesia canonizó fue la vida de un hombre que pasó veintitrés años rezando solo.

Pablo VI lo beatificó el 5 de diciembre de 1965, en la clausura del Concilio Vaticano II, y lo canonizó el 9 de octubre de 1977. Que un ermitaño oriental apareciera justo en el momento en que la Iglesia se abría al mundo moderno tiene algo de contrapunto deliberado.

Su santuario de Annaya recibe hoy peregrinos cristianos y también musulmanes, algo poco frecuente y que dice bastante del personaje. En el mundo hispano la devoción es intensísima en México, Argentina y Colombia, donde hay parroquias e imágenes suyas desde hace décadas, en buena medida gracias a la emigración libanesa.